Орбітальний успіх Muon Space: цинковий двигун Starlight готується до серійного впровадження. Джерело: Muon Space
Поки більшість супутникових операторів ламають голову над тим, як здешевити запуск і де взяти запаси дорогого ксенону, компанія Muon Space вирішила піти простішим шляхом — палити метал. Стартап успішно випробував у космосі двигун Холла Starlight, який використовує як робоче тіло звичайний твердий цинк.
Більше ніяких балонів під тиском
Традиційні електричні ракетні двигуни, які стоять на більшості сучасних супутників, працюють на благородних газах — ксеноні або криптоні. Це ефективно, але незручно: газ потрібно зберігати під величезним тиском. Це вимагає важких і складних балонів, які «з’їдають» корисне навантаження та додають головного болю інженерам. Muon Space пропонує відмовитися від цієї схеми на користь твердого палива.
Цинк не потребує резервуарів високого тиску, він дешевий і його багато. Для великих супутникових сузір’їв, де рахунок йде на сотні апаратів, така економія на кожному двигуні виливається в дуже приємні суми для бюджету місії.
Результати орбітального «прогріву»
Випробування відбулися 1 липня на борту апарата SERT-III. Це була не просто теоретична перевірка: спостереження з Землі підтвердили, що тяга, створена двигуном, реально змінила траекторію супутника. Система стабільно подавала та випаровувала цинк, повністю підтвердивши дані наземних тестів.
Крім самої тяги, інженерів цікавило питання «чистоти». Існувало побоювання, що випаруваний метал буде осідати на самому супутнику, забруднюючи сонячні панелі чи датчики. Проте реальність виявилася кращою за прогнози: сенсори зафіксували значно менше відкладень, ніж передбачали найконсервативніші розрахунки.
Двигун Starlight, що працює на цинку, на орбіті (знімок зроблено бортовою камерою апарата SERT-III). Ілюстрація: Muon Space
Плани на експансію
Нинішня версія Starlight орієнтована на невеликі та середні апарати. Компанія планує використовувати її для:
- підйому та корекції орбіти;
- утримання супутника в заданій точці;
- керованого зведення апаратів з орбіти після завершення терміну служби.
Muon Space налаштована серйозно: вони планують почати встановлювати ці двигуни на супутники замовників уже до кінця 2026 року. А для тих, кому потрібно більше потужності, вже розробляють посилену версію Starlight для великих космічних апаратів. Її випробування заплановані на перший квартал 2027 року.
Якщо технологія масштабується без сюрпризів, ера дорогих газових балонів у космосі може добігти кінця, поступившись місцем практичному та дешевому металу.
До речі, поки одні вдосконалюють двигуни для польотів, інші готують ґрунт для життя на нових територіях — NASA шукає підрядників для будівництва на Місяці, щоб видобувати кисень прямо з пилу.